La basilique est visible de partout, perchée là-haut sur la colline de la Garde.

Ce monument est relativement récent dans le paysage de la cité phocéenne : la basilique a été consacrée en 1864. Elle a été construite sur la colline de La Garde, la plus haute de Marseille (150 m d’altitude), à proximité du Vieux-Port. C'est un poste d’observation pratiquement depuis que Marseille existe.

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En 1214, l’endroit était la possession de la grande et puissante Abbaye de Saint-Victor, toute proche. La colline était alors un peu à l’écart de la ville, qui se trouvait alors surtout de l’autre côté du Vieux-Port, et était couvert de vignes et d’oliviers. C’est par la simple volonté de « Maître Pierre », un prêtre des Accoules, que cette année la première chapelle de Notre-Dame-de-la-Garde sera construite. Elle recevra des donations, surtout de pêcheurs et de marins, remerciant La Vierge à qui la chapelle était consacrée de les avoir sauvés d’un naufrage. Il faut dire que lorsqu’ils étaient en mer, la chapelle devait sûrement être le seul monument sacré qu’ils voyaient !

Deux siècles plus tard, en 1423, la chapelle fut détruite lors du sac de Marseille par les troupes du roi d’Aragon. Il faudra attendre l’année 1477 pour que la nouvelle chapelle soit terminée, après les travaux du roi René d’Anjou.

L’architecte de Notre-Dame-de-la-Garde était l’élève de Léon Vaudoyer, architecte de la Major. Les styles des deux églises sont similaires.

La basilique est aujourd’hui le monument marseillais le plus visité de la ville, et à juste titre : nul autre ne possède un tel panorama, un tel engouement et une telle visibilité.